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   这斗草签又考百草花样， 又要考别名，还要考典故， 变化诸多，正是桑太太喜欢的地方。

    闺中集聚，便没那么多拘束，桑太太又是个适意的人， 当下众人都放开了玩，也不知过了几轮， 才见婆子使女出来，忙着摆了桌子凳子。

    最先端上桌来的， 竟是两个又大又圆又扁的火炉，便有人笑道：“这才几月，难道还要打着扇吃锅子不成？”

    桑太太笑道：“我今日请的这席面，却不是自家厨下的——”她卖了个关子：“说来，许是有人吃过她家的饭食，新鲜花样真真是多。”

    果然，等众人都坐在，下人点了银丝炭，坐在上头便是雪白的鱼片，底下炭火燃起这一会儿，就能见着碧绿桑叶上头的鱼片微微卷缩，淡灰的鱼皮也失了些水分，不过一会儿功夫，旁边伺候的人便纷纷夹了鱼片，蘸了正中料碗，送到各人碗中。（1）

    “池姑娘也是嘱咐了，看着那香到了，便要夹出来，一会儿也不能多不能少。”

    “正经宴上，倒是少见这样吃鱼的。”众人品了品，果然较之平日常吃的，更觉鲜嫩，鱼的鲜味正好从略带些辛辣的佐料中透出来。

    再上来的却是一道荷叶，一张张带着水珠，扎成了上头尖下头圆的包裹样，十分可爱。等打开来，才看见里头是切作了丁的各样的菜蔬。（2）

    果仁瓜丁，有略脆的，也有略绵的，不过略用薄油在里头收一收，又盛在荷叶里头扎紧蒸出来。

    最后上来的几道螃蟹，除了惯常蒸出来的，还有上头浮了一层雪衣糊的芙蓉蟹斗，将里头蟹黄蟹肉都拆了炒出来，同菊花重又摆在一起的菊花螃蟹。

    到得后来，便有人嚷出来：“桑姐姐，你这打哪弄来宝贝，总藏着掖着，也不许旁人看上一眼。”

    有人笑道：“我可不管是什么宝贝，若不让我见上一见，便堵在你府上，不走了。”

    却正有个在徐家花园子吃过那一场尴尬席面的，忽想起来了道；“我知道了！”

    旁人都推她：“你知道什么？快说了来？”

    她这糊涂再也卖不下去，只好道：“原先云桥有个做莲蓬包鱼的，虽是街上的摊铺，做出的菜总有旁人不能及的雅致。不知桑姐姐寻来的这个宝贝，可是姓池？”

    桑夫人哈哈笑，着人唤了池小秋出来。

    “我原想先藏上半日，却不想你这名声大的，藏也藏不住，还不快出门来见上一见呢！”

    她有意给池小秋做脸，又推了她出来道：“也是个有才，名字样样想的好，连这斗草签也能做出来！”

    桑太太自小时便喜文弄字，结交的人自然都满腹诗书，直到听了这斗草签才个个起了惜才之心，都拉着她夸赞。

    池小秋这回真正红了脸。

    夸她做菜倒也罢了，可这名不是她起的，签不是她做的，池小秋不能占了钟应忱东西还要白占他名声，当即摆手。

    “不瞒各位太太，要让我做个菜倒也罢了，念书却只念了两年，这签子，是我一个朋友做出的。”

    她说话这般赤城，虽推了些功劳簿，却得了旁人好感，便有人慢慢问她：“你现下还开着铺子？”

    这般问了一圈，终于有人道：“你那店里可还接别家的席面？”

    忙活了这半日，该来的终于来了！

    池小秋顿时一喜，将店里现有的席面都数了一遍，笑道：“若是有旁的喜欢菜色，也可单独列出来，做出个新席面。”

    她顿了顿，话说得十分自信：“若是旁的，我不敢说嘴，这饭食上头，但有各位想吃的，便没有我做不出的！”

    内眷集会，虽都是长辈，桑罗山也不好近前，便站在山石另一侧一亭之中，风将池小秋一番豪语送入耳中，他竟不自觉一笑。

    便是他自小自负文才，却也不敢这般大喇喇说出这样的话来，旁人回以的笑里，有爱怜，有觉着有趣的，却并没有当真的。

    这便是技艺卓绝的悲哀了。

    她的自信并不为人信，为人解，但他却能解。

    只因这样的心思，他自小便有，但只要稍露一二，便已传出倨傲声名，若是再这样说出来，背后自有人道“寡廉鲜耻”了。

    吃罢了宴，各人又开始聚起来玩旁的，池小秋忙了大半日，终于能歇上片刻。

    身边虽还跟了旁的人，池小秋却不好把自己的衣服给旁人拿，只能拿包袱兜了去，见桑罗山仍旧送她出来，便寻了空隙来谢他。